36 ans à peine et déjà une première étoile Michelin à son enseigne… Le restaurant gastronomique de Michaël Vrijmoed, situé en plein cœur de Gand, fait un tabac. La cuisine qu’il propose au Vrijmoed se définit comme «une cuisine d’aujourd’hui, pleine de dynamisme, d’originalité et de saveurs authentiques».

Une étude de marché personnelle

La passion de la cuisine, il l’a depuis toujours. «Après avoir terminé mes études à l’école hôtelière Ter Duinen et mes spécialisations en pâtisserie et chocolaterie, j’ai acquis de l’expérience en travaillant chez des chefs réputés en Belgique et à l’étranger», explique Michaël Vrijmoed. «Aux côtés de grands chefs comme Peter Goossens du Hof van Cleve et Guy Van Cauteren du Laurierblad, mon amour du métier n’a fait que grandir et je me suis rendu compte que j’avais envie d’ouvrir un jour mon truc à moi.»

«J’ai donc réalisé ma propre étude de marché et beaucoup discuté avec des amis et entrepreneurs de l’horeca. Je leur ai demandé comment ils avaient démarré et ce qu’ils feraient autrement si c’était à refaire.» Une fois la décision prise, Michaël Vrijmoed savait que son rêve allait vraiment devenir réalité… et que cela devait se passer à Gand. Cela faisait en effet quelques années qu’il visitait régulièrement des immeubles inoccupés dans la ville pour se faire une meilleure idée des possibilités existantes.

Une identité propre

Tout est ensuite allé très vite. «Nous avons ouvert en mars 2013 et dès le premier jour, il y a eu énormément de monde. Les attentes des clients étaient manifestement grandes, mais nous avons toujours réussi à maintenir notre cap. Nous avons ainsi grandi de façon naturelle, à la fois en tant que restaurant et en tant qu’équipe, et nous avons créé notre propre identité. Nous avons bien sûr conscience que la gastronomie est un domaine en perpétuel changement et que nous devons rester suffisamment informés des nouvelles évolutions.»

Michaël Vrijmoed applique également un principe qui lui est cher: «Tout le monde a ses points forts et ses points faibles. Le secret, c’est de connaître ses faiblesses et de se faire assister au besoin par des gens compétents, capables de vous soutenir.» Et cette manière de bien s’entourer lui réussit. «Je suis extrêmement fier de mon équipe enthousiaste et passionnée, qui se donne à fond chaque jour et qui a fait du restaurant Vrijmoed ce qu’il est aujourd’hui.»

Couronné par Michelin et Gault & Millau

Le moins qu’on puisse dire, c’est que le succès est au rendez-vous! Huit mois seulement après son ouverture, le restaurant décrochait déjà une étoile au Michelin. Et les distinctions continuent de pleuvoir: ‘Jeune grand chef de Flandre’ en 2015, ‘Meilleur Menu Veggie Benelux 2016/2017’, le Vrijmoed est aujourd’hui gratifié d’un 16/20 et du prix du ‘Dessert de l’année’ dans le guide Gault & Millau 2017

Un soutien sans faille

Michaël Vrijmoed est reconnaissant envers ceux qui l’ont aidé dans son projet. «Le soutien de ma famille est très important. Lorsque je dois négocier des contrats, mon frère m’assiste en tant qu’avocat et mon père me sert de guide sur le plan comptable. J’ai aussi toujours un très bon contact avec mon dernier employeur, Peter Goossens, qui m’a enseigné beaucoup de sages leçons.» Michaël Vrijmoed a par ailleurs bénéficié du soutien financier de Belfius. «Même si j’avais déjà mis un beau montant de côté lorsque j’ai démarré, c’était loin d’être suffisant pour financer ma propre affaire. Belfius a été là pour moi avec le meilleur plan et les meilleures conditions pour me soutenir financièrement lors du lancement de mon restaurant. Entre-temps, je suis aussi devenu client privé chez eux, ils ont refinancé mon crédit-logement personnel et je me constitue une pension via Belfius.»